“区区叛兵，也敢自称天平节度副使？”
腊月初八，淮南扬子县衙内，被外放为四镇节度使的令狐綯正拿着一张信纸，脸上写满了轻蔑。
他身为四镇节度使，虽然只是名义管辖，但还是有权节制各镇的。
若非庐州刺史汇报，他还不知道宣歙镇的节度使崔瑄，竟然把王仙芝这群乱兵放到了淮南境内。
更不凑巧的是，这个杀才还有几分能耐，竟然招抚了巢湖数十股水贼，在巢县自称天平军节度副使。
“使相，我们要不要主动出击将他们讨平？”
正堂左首位置上，一名三旬左右的健壮将领作揖询问。
他是淮南道左兵马使李湘，也是令狐綯坐镇淮南所倚重的大将。
面对李湘的询问，令狐綯将王仙芝的请表丢在桌上，平静道：“朝廷还未有旨意降临，没有必要自讨无趣。”
“对了，这群贼兵往哪去了？”
“往濠州去了。”李湘回应道。
“嗯……”听到不是来扬州，令狐綯脸上露出满意之色。
既然诸镇都在放任这伙乱兵，那自己也没有理由去为诸镇擦屁股。
不过乱兵既然来到淮南，他还是得表示表示。
“派人奏表朝廷，就说乱兵至淮南招抚盗寇近万，如今已然北上濠州，不日便将走出淮南所辖之地。”
“请奏至尊，是否需要淮南出兵讨平此贼寇。”
令狐綯说完，李湘当即作揖应下，随后退出了正堂。
淮南的奏表往长安送去，而长安的圣旨也在往淮南送来。
原本还将王仙芝这支乱兵当做笑话来看的人，却在得知他招抚巢湖水贼后关注起来。
天下大势，仿佛在这一刻被一根无形的线牵引着，牵动着各方势力的神经。
王仙芝率领本部六千之众，浩浩荡荡地向濠州进发。
一路上，他们若缺乏钱粮，便纵兵抢劫村寨，但却始终未曾进犯任何州县城池。
王仙芝心中也清楚，抢劫村寨与进攻城池是两码事。
前者尚可解释为乱世中的无奈之举，后者则无异于公然造反。
此刻他心里还想接受朝廷的招安，自然不能做得太过火。
只是令人意外的是，淮南道的流民数量远超王仙芝的预料。
他仅仅亮出“天平军节度副使”的旗号，甚至没有喊出任何煽动性的口号，便有无数流民纷纷加入他的队伍。
这些流民衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼中却闪烁着对生存的渴望。
尽管他们的加入让队伍对粮草的需求增多，但也使得整支队伍迅速膨胀，声势愈发浩大。
腊月十二日，王仙芝的队伍进入濠州境内，驻兵于定远县外。
得知此事的濠州百姓惶恐不安，纷纷逃入钟离、定远、招义三县，三县官吏惶恐，只能招抚民壮守城，同时向徐州求援。
好在王仙芝却并未攻城，只是依旧纵兵劫掠村寨，筹集粮草后北上钟离。
彼时他麾下部众已然突破万人，声势之浩大，令各镇都加强了戒备。
与此同时，原本还想着看戏的令狐綯却在同一天接到了朝廷的圣旨。
“门下，今天平乱兵肆虐乡野，以淮南节度使令狐綯为河南东面讨击使，敕……”
“制书如右，请奉制付外施行，谨言。”
“臣令狐綯领旨！”
扬州衙门内，令狐綯恭敬地从天使接旨过后，当即便命令两旁官员安排天使前往寅宾馆休息，随后召来了其心腹李湘。
“使相！”
李湘走入正堂，令狐綯示意其坐下，随后才开口说道：
“孟明，朝廷已下旨，命老夫派兵围剿王仙芝等乱兵。”
李湘闻言，立即抬手作揖：“使相，是否需要某立即出兵？”
令狐綯先是颔首，接着又微微摇头。
在李湘不解的目光中，令狐綯平淡开口道：“出兵是必然的，但不必追得太紧。”
“若是逼得狗急跳墙，导致镇中兵马死伤惨重，抚恤的钱粮还得我们出，得不偿失。”
“若有可能，将他们驱赶进入徐州乃至天平，然后再奏表朝廷请求入境来拖延时间。”
“届时朝廷若是还让我淮南出兵讨平贼寇，那便看看能不能招安了事。”
令狐綯自然是不愿折腾的，毕竟他六十有八，说不准还能活几年。
讨平王仙芝倒是不难，难的是怎么面对死伤和抚恤。
想到这里，令狐綯似乎想起什么，目光看向李湘：
“这贼兵之中男女老弱皆有，故此需要小心贼军以男女老弱来迷惑我军。”
李湘心领神会，当即作揖道：“某明白，这就去安排。”
起身退出衙门后，李湘立即调集精骑六百，马步官军五千，向濠州直扑而去。
他的任务并非歼灭王仙芝，而是将其驱赶出淮南道，避免与乱兵正面交锋，造成不必要的损失。
至于斩获，淮南的流民数不胜数，斩获有的是！
正因如此，李湘将行军声势搞得浩大，所以在他刚刚走出扬州境内时，便有私盐贩子将淮南镇出兵的消息透露给了王仙芝他们。
“直娘贼的，这淮南镇还真的看得起我们，一出手便是六千官兵！”
“怕个甚，他们有六千多人，我们还有近两万人呢!”
“混厮，你又不是不晓得甲胄的厉害，我军军中不过一千披甲精锐，余下都是壮丁，如何敌得过官军？”
钟离县北的某处营盘内，此时的天平乱军早已吵成了一锅粥。
戍卒们都知道六千披甲官军是怎样的存在，但被招抚而来的水贼和山匪头目们却不了解。
尚君长与尚让面色沉重，而坐在牙帐主位的王仙芝却并未慌乱。
“别吵了！”王仙芝叫停众人的争吵，随后才开口表态道：
“某早已料到朝廷会有所行动，只是没想到淮南镇派出了那么多官兵。”
“不过不碍事，如今我们钱粮也收获的差不多了，没有必要继续逗留濠州。”
尚君长与尚让闻言作揖：“节帅，不在濠州，那我们去哪？”
“节帅，不如去虹县如何？”
两兄弟话音落下，不少人都点头认可，但王仙芝却摇头道：
“虹县是漕运重镇，我们若是靠近虹县，恐怕会被朝廷举兵围剿。”
“相比较虹县，某更倾向于蕲县。”
“蕲县与虹县都靠近运河，但蕲县距离运河还有二十余里，而虹县则是毗邻运河。”
“二者选其一，蕲县更不容易刺激朝廷。”
王仙芝话音落下，眼见众人没有反驳，他当即颔首道：“既然没有异议，那便传令三军，明日辰时拔营，向宿州蕲县进军！”
“末将领命——”
面对王仙芝的指挥，众人毫无异议的选择了执行。
翌日清晨，近两万众的天平乱军向北边的宿州开拔。
消息传回扬州后，令狐綯命令李湘屯兵濠州，等待朝廷旨意传达。
武宁军被裁撤过后，濠州便归属淮南镇管辖，因此淮南镇的兵马可以自由出入濠州。
不过徐州、泗州和宿州依旧为徐泗团练管辖，淮南军不能贸然进入，需要请示朝廷才行。
令狐綯的奏表送往了朝廷，而彼时的徐泗地区也因为天平乱军的进入而热闹了起来。
当初王式请表朝廷，想要诛灭武宁七军的逃兵，但却被朝廷制止，并且连他本人都被调往了长安任职。
接替王式成为徐州刺史、徐泗团练使的官员是晋州刺史孟球。
徐泗宿三州仅有州兵两千，以及王式留下的长山都一千兵卒。
孟球不知兵，所以只能依仗王式留下的将领赵黔。
得知王仙芝率军二万入宿州境内，孟球连忙召来了赵黔。
彭城衙门内，年过六旬的孟球来回渡步，却是没想到自己临近暮年，竟然还要遭此一难。
在他渡步的同时，长山都的都将赵黔也走入了堂内。
“使君！”
“会明你总算来了！”
赵黔入堂后不卑不亢的作揖行礼，孟球见状则是热切上前，称呼他表字的同时，将他扶了起来。
“会明，那乱军闯入宿州，如今正在前往蕲县。”
“宿州之州兵仅八百，如今唯有你麾下长山都能抵御贼寇。”
“老夫召你前来，便是想与你商议，接下来我们应该如何面对贼兵？”
孟球虽然年迈不知兵，但起码还是知道用人的。
赵黔闻言并未露怯，反而胆气十足：
“使君放心，有末将率领长山都坐镇徐州，贼兵定不敢来犯！”
“更何况贼兵虽号称二万众，但其精锐不过就是那千余乱兵。”
“贼兵若往徐州而来，某必率兵击之。”
“贼兵若分兵进攻徐泗宿三州，某必率兵平之！”
面对胆气十足的赵黔，原本还略微慌乱的孟球也渐渐镇定了下来。
“如此甚好……如此甚好……”
他不断重复着这句话，而赵黔也接着作揖道：
“使君，眼下当务之急是派轻骑往长安送去奏表，随后向淮南、天平、兖海、宣武、义成等镇乞援。”
“某虽守得住城池，但却无法庇护乡野。”
“若是乡野村寨遭难，必然会动摇我徐泗根基。”
“是极是极！”孟球频频点头，随后按照赵黔的建议，分别向各镇和长安送去了求援信和奏表。
只是奏表和圣旨往返总需要时间，而宿州的王仙芝并未在此蹉跎。
他继续亮出“天平军节度副使”的旗号，并承诺投军者饭食管够，免除罪刑。
口号传出之后，徐泗宿等三州地界和龙脊山上的不少盗寇纷纷下山投军。
在龙脊山之中，若论实力最强的，那无疑是逃亡龙脊山内武宁七军残部。
七军残部由王仲甫所率，人数一千多人左右。
由于全甲逃亡，因此王仲甫实力最强，根本不需要下山抢劫，只需要命令各寨按月交上些许钱粮，便能满足一千乱兵的用度。
得知王仙芝亮出旗号，龙脊山不少盗寇都纷纷下山，而王仲甫也召集了军中所有武官前来。
此刻他们聚在龙脊山的某处山寨，每个人都穿着陈旧的战袄与胸甲，腰间配鄣刀。
篝火在不算大的正厅燃烧，噼里啪啦……
叛逃前身为都将的王仲甫坐在主位，余下则是几位都虞侯和列校等人。
十余人挤在此处，四十多岁的王仲甫颇具匪气，开场便定调道：
“如今天气越来越冷，许多弟兄都受不住，想着去宿州投靠那狗屁的天平军节度副使。”
“老实告诉诸位弟兄，这王仙芝就是个乱兵，和我们没有区别，去投靠他无疑是去送死。”
“诸位也不必慌张，我已经凑足钱粮，准备派人下山贿赂徐州刺史孟球。”
“只要孟球愿意向朝廷为我们说情，届时我们就能回到山下，继续从军！”
王仲甫的这番言论，使得不少人松了口气。
不过这时，军中的一名都虞侯却跋扈道：“给了钱就能确定他们会愿意接纳我们？”
“别忘了，当初王式那田舍汉就是用酒宴迷惑王长史他们，把彭城那三千多弟兄尽数烧死的！”
“对啊……”
“直娘贼的，阿耶我是绝对不会相信朝廷了！”
“要我说，那王仙芝都是乱兵自称节度副使，那不然王都头你也自称节度副使，带着我们下山拿下几座城池，到时候向朝廷提议招安算了！”
“没错，我们有一千多人，附近几座山还有散落的不少弟兄，若是能把他们集结起来，便是拿下徐泗二州都不成问题。”
“进攻城池，这是叛逆啊……”
“我们现在不就是叛逆的身份吗？打个城池有什么的！”
“可长山都的赵黔还在，我们贸然下山，恐怕……”
“王式走了，区区一个赵黔有什么用？这有什么不敢反的！”
银刀军的武官们倒是十分惧怕王式，但对于赵黔和他麾下的长山都，众人却并没有那么惧怕。
王仲甫没想到事情的走向居然偏离了自己的掌控，眼见王仙芝凭借自称的名头都能笼络数万人，这群桀骜不驯的银刀牙兵也渐渐不满起来。
他们试图怂恿王仲甫自称武宁军节度副使，但王仲甫十分清楚，他要是真的自称副使，那日后朝廷谁都能宽恕，却是绝对不可能宽恕他。
想到这里，王仲甫连忙打断众人：“我年纪大了，当个都头还行，带着大伙打天下就不太行了……”
“这样吧，今日就到这里，明日我派人去宿州打听打听消息。”
“如果事情真的可行，到时候诸位弟兄另选旁人担任节帅，某做个都头就行了。”
王仲甫的话，引来了不少略带不满的目光。
他能想到的事情，其它几名都虞侯自然清楚。
谁都不想自称节帅，所以王仲甫推辞后，节帅的名头肯定会落在他们头上。
面对几名都虞侯那不满的目光，身为都头的王仲甫连忙起身道：“行了，都散了吧，等明天的消息回来再定夺。”
在他的示意下，众人不甘的离去，而王仲甫则是在众人走后擦了擦汗水。
“直娘贼的，这是把阿耶往火坑里推啊！”
他眼神闪烁，最后召来了几个相熟的兵卒。
这几个兵卒都是他当初在山下时的属下，因此面对他们，王仲甫便开门见山道：
“许佶、赵可立、姚周、张行这几个家伙疯了，竟然想要下山投靠乱兵作乱。”
“我们都是相熟的人，找你们来到这里，便是不希望你们被他们蒙骗。”
“眼下我屋内还有劫掠而来的一百多两黄金和三百多贯钱。”
“若是你们愿意跟我，我现在就带着你们背负黄金和些许钱财下山。”
“凭借这些钱财，我必然能够说动孟球为我们说情。”
王仲甫诱惑着几人，或者说根本不用诱惑。
虽说山上日子也逍遥，但如何比得上当初在武宁军中时潇洒。
想到这里，七名军校、队长连忙点头，而王仲甫也吩咐道：
“既然如此，今夜我们便下山往彭城赶去，顺带把许佶他们准备投靠王仙芝他们的事情告诉孟球，必然能谋个大功！”
听到‘大功’，几人脸上都闪烁莫名神色。
为了避免事情被人察觉，王仲甫连忙示意众人离去，定下了今夜子时在他屋子集合的事情。
时间渐渐流逝，待到深夜子时，王仲甫屋前便聚集了七个军校和队长。
王仲甫自己背上一百多两黄金，让其余七人各自背负三十贯，余下带不走的便藏了起来。
八人开始搀扶着下山，直到天明时才被人所发现。
许佶几人连忙召集所有武官，这才发现与王仲甫相熟的那几名列校和队长通通消失不见。
“直娘贼的，这群人捐了钱下山了！”
“他们肯定会去告发我们谋逆，就算不告发，我们如今没了钱财，肯定说服不了孟球为我们说情。”
“要我说，我们直接召集昔日的弟兄，南下投靠王仙芝，反了便是！”
赵可立、姚周、张行各持己见，身为都虞侯的许佶则是看向了角落的某位健壮军官。
“庞二郎，你且说说是何想法！”
随着许佶话音落下，众人纷纷侧目看向了那被称为庞二郎的汉子。
汉子感受到众人目光，当即沉声说道：
“不管王仲甫他们是否下山告密，我们都得召集昔日的弟兄才行，不然等他们被王仙芝招抚了，那我们还能有谁可用？”
“好！”许佶颔首表示认同，接着说道：
“我自认为没有都头的才能，这都头便让给你们如何？”
许佶话音落下，可其余人都不傻。
得了都头的位置，日后不管做什么都是主谋，都是死罪。
想到这里，众人纷纷沉默，而许佶只能将目光看向那庞二郎。
感受到许佶的目光，庞二郎只能硬着头皮走出来，对众人作揖道：
“诸位弟兄放心，某庞勋别的不提，定然不会像这王仲甫般抛下诸位！”
“好！庞都头上座！”
许佶眼见将都头这个烫手山芋抛出去，连忙便拥簇庞勋坐上了主位。
坐在主位的庞勋感受着众人目光，心里不免有些发虚。
若非可以，他是不愿意做这个都头的。
只是看许佶的目光，即便他不做，许佶也会想办法让他坐上这个位置，倒不如自己主动些来得好。
思绪此处，庞勋也深吸一口气道：
“许都虞侯、赵列校、姚列校、张列校各派弟兄去四周山岭将昔日武宁军的弟兄招抚。”
“不管是否摇旗，武宁军的弟兄总归越多越好！”
“末将领命！”众人纷纷应下，随后便遵照庞勋建议，各自派人向四周山岭搜寻武宁军旧部。
与此同时，逃亡下山的王仲甫等人也向着彭城赶去，准备用庞勋等人试图作乱的情报与手中钱财换个良身……