“呜呜呜——”
咸通二年三月下旬，春寒渐退，川南的山川河谷间，战鼓再度擂响。
大礼皇帝祐世隆在黎州邛部城外集结七万大军，以范脆些、赵诺眉为将，直扑西川唐军夏侯孜驻守的清溪关。
大礼的兵锋如烈火般席卷而来，蜀中的局势骤然紧张。
原本因为冬雪而平息的战火再度高涨，蜀中大地仿佛被一层阴云笼罩。
“杀！！”
“呜呜……”
清溪关外，大礼大军如潮水般涌向清溪关。
清平官范脆些骑在一匹高大的战马上，手握长刀，冷声下令：“攻城！”
大礼兵卒推动着云车，冒着城关上唐军的箭雨，越过被沙土填满的护城河，将云车撞在了清溪关墙上。
伴随着云车的云梯放下并勾住女墙，大礼的将士们，士气瞬间高涨，奋力攀爬城墙。
“不要慌乱，我们有大军万五，民夫八万，何惧南蛮！”
清溪关头，杨复恭身披重甲，手持鄣刀，亲自指挥守城。
作为节度使的夏侯孜并不在城头马道上，而是躲到了清溪关内的临时衙门中。
“放箭！滚石准备！”杨复恭的声音如雷霆般在城头回荡。
唐军步卒切换弓弩，箭矢齐射，如雨般倾泻而下，将大礼兵卒压制得寸步难行。
滚石与檑木从城头砸下，惨叫声此起彼伏。
然而，大礼的攻势并未因此减弱，作为前军将领的范脆些更是冷笑着下令：“继续进攻！今日必破清溪关！”
距离前军数里之外，坐在牙帐之中的祐世隆更是展露着不符合他这个年纪的冷静。
哪怕数里外的喊杀声震彻寰宇，他却依旧冷静打量地图，用手指点道：
“清溪关固然重要，但高骈手下的戎州十五城更为重要。”
“告诉段大军将，我希望在僰道城庆祝小年！”
大礼小年为六月，而今已经三月下旬，距离小年不过两个半月，可见祐世隆给出的压力有多大。
对此，湖津城外的段宗榜却无法反驳，只能在轻骑将军令送抵后接下，随后率领六万如狼似虎的蛮兵，直扑王重任驻守的城池。
总州城不过是尚在高骈手中戎州十五城的其中一座，城小而高，并不好攻打。
尤其是经过王重任在冬季的加固，这座小城更是显得固若金汤。
四月初五，当大礼的蛮军兵临城下，王重任却站在城头，目光如炬，冷脸下令：“投石准备！”
在他的军令声中，城头马道上的三十二台小型配重投石机被甲兵操作，不多时发起进攻。
“放！”
“砰砰砰——”
三十二台小型配重投石机将三十斤重的投石抛出百余步后沉重落下，惊吓到无数蛮兵。
若是大城打出如此远且沉重的投石机，蛮兵们并不会被吓到。
毕竟大城的马道够宽，可以修建较大的投石机。
但问题在于，总州不过是个小城，城头的马道连两丈都凑不足。
这样狭长的马道，怎么可能搭建大型投石机？
“看样子唐军的投石机比我们的更好……”
总州城外，坐镇中军的段宗榜用脚踢了踢被蛮兵带来的那颗巨大投石。
诸将闻言松了一口气，本以为大军将要围而攻之，却不想呼吸间段宗榜冷哼道：
“投石机能打远而打不了近，五百人攻不到总州城下，那就用五千人…五万人！”
“总之奉皇帝旨意，小年前必须拿下戎州全境，尤其是僰道城！”
“杀！！！”
伴随着段宗榜的军令下达，总州城外的蛮兵开始发起进攻，每一次进攻犹如总攻。
除了段宗榜身边的三千精骑外，其余步卒都参加到了进攻总州的战事中去。
蛮兵扛着藤牌，冒着投石与箭矢，奋力冲锋。
王重任亲自指挥守城，滚石与檑木从城头砸下，蛮兵的惨叫声此起彼伏。
“将军，南蛮的攻势太猛了！”
一名都将焦急地说着，但王重任却冷笑道：“再猛也得守住！”
“传令下去，谁敢后退一步，军法处置！”
“是……”
都将连忙派人将军令传达全军，而总州城内不过两千步卒，且还是高骈去年新训的那些步卒。
正因如此，与高骈南征北战的将领们，此刻心里都没有底。
“使君！”
距离总州七十里开外的奉州城内，身为都虞侯的梁缵走入县衙内，而高骈端坐主位，面前摆着地图。
奉州县距离总州县虽然很近，但其实归属泸州管辖。
不过泸州属于东川管辖，因此高骈可以将中军放在奉州县。
“段宗榜开始强攻了？”
高骈头也不抬的询问起来，而梁瓒也连忙点头：“回禀使君，段宗榜确实开始强攻了。”
“嗯……”高骈不紧不慢应下，随后才道：
“他这么着急，想来是南蛮的酋龙试图在戎州作乱。”
“不过有我在戎州，即便酋龙亲率大军前来，也奈何不了戎州……”
他十分自信，而这份自信源于实力。
他已经得到消息，刘继隆愿意卖骡马给他，数量超过三千匹。
有了这三千匹骡马，加上他在东川收集的骡马、挽马和黄牛，他麾下最少有七千步卒能迅速支援总州。
不过刘继隆的那三千多匹挽马才刚刚南下，最少还有两个月才能抵达前线。
在此之前，他还需要冷静消耗段宗榜，等待一个机会后打出大捷。
想到这里，高骈坐镇中军，凭借前方军情，冷静地把握战局。
与此同时，前线的总州城战事也逐渐焦灼起来。
“杀！”
马道上，王重任率领百名牙兵成了救火队，亲自挥刀劈开一名蛮兵大半脖颈，在对方不可置信的目光中奔走各处。
总州城的马道不过丈三宽度，随着群蛮攻入城头，那些投石机纷纷失去作用，道上却成了绞肉之地。
不断有蛮兵在佯攻时被檑木、滚石、滚水击倒，但后续的蛮兵却踩着同袍尸身继续冲锋。
“汉狗！”
“南蛮子！！”
一名身材敦实的蛮将爬上城头，手持两把铁锏在阵中挥舞，左突右击。
眼见此处唐军阵脚不稳，王重任连忙从远处快走而来，率军杀入好不容易站稳阵脚的南蛮军中。
蛮将挺身上前，却被王重任持厚重鄣刀劈在肩头，就连披膊处的甲片都崩坏不少。
“将军小心！”牙兵眼见有其他蛮兵试图偷袭王重任，连忙一脚将其踹开，结阵将这群蛮兵限制住同时，尽数打杀在了此处。
蛮将被王重任限制，加上其牙兵骁勇，不待他求援，便被牙兵割了脑袋。
“换刀！”
缓了两口气的王重任嘶吼叫嚷着，众人这才看见他手中那鄣刀满是缺口，已然发钝。
“呜呜呜——”
忽的，城外号角声再度响起，马道上的唐军脸色一变，纷纷向外看去。
但见蛮兵如潮水般继续涌来，而他们却还没摧毁几座吕公车及云车。
“唯死守尔！！”
王重任更换鄣刀，振臂高呼。
在他四周的东川将士们脸色一变，但最终还是选择如王重任那般，高呼着清理马道上尸体。
城外，十余台吕公车与云车如巨兽般紧贴城墙，车顶覆盖的生牛皮在阳光下泛着油腻的光泽。
尸首在墙下堆积如山，腐烂的气味在空气中弥漫，墙根处的土壤都被染成了猩红色，散发着令人作呕的腥臭味。
大礼的进攻持续了一轮又一轮，直到天色渐晚，段宗榜才鸣金收兵而去。
许多疲惫的唐军靠在女墙上，四周躺满了尸体。
还有力气的东川将士，则是把蛮兵的甲胄扒下来，将尸体丢到了城外。
“今日宰牛十头，羊二百只犒军！”
“还有力气的弟兄们，把马道清理干净，将石脂倒往城外墙根，点火焚烧尸体！”
“本将亲自为你们烧水洗漱，莫不可让城外的蛮子小瞧我东川将士！”
王重任为将多年，自然知道用什么来提升士气。
大战过后，没有什么比一顿香喷喷的肉食更能激励士气。
热水能洗去不少人的疲乏，也能让城外蛮子瞧见己方守城自信。
正因如此，还活着的东川将士，纷纷将马道清理干净，轮换着去城下洗漱。
热水珍贵，每人仅仅一桶热水，但配合两桶凉水，也足够洗干净他们身上的血污。
干净的战袄已经准备好，而那些甲胄和染血的衣物也被城内健妇们取走清洗起来。
总州仓库内的物资数不胜数，战前高骈便与王重任说过，只要能守下总州，仓库任他挥霍。
不多时，洗漱干净的将士们便见到了分量十足的肉食与饭菜。
每个人都狼吞虎咽的吃干净了碗内的饭食，哪怕期间不断有人作呕，但腹中的饥饿，早已让他们忘记了战场上的血腥。
“兵马使，还有二千五百四十六名弟兄。”
城楼处，一名都将急匆匆走入城楼，将点数过后的将士数量告诉了王重任。
王重任闻言点了点头，咽下嘴里的饭菜后才道：“今日阵上，蛮兵死伤不少于三千。”
“若是如此厮杀杀去，段宗榜定然讨不得好。”
“兵法有云，一鼓作气、再而衰、三而竭。”
“我们只要守住前三日，后面群蛮的士气就高涨不起来了。”
说话间，王重任又向都将开口道：“给奉州发去消息，请援兵五百人补额！”
“是！”都将作揖应下，随后连夜派出轻骑向北，赶在翌日天明前来到了奉州城外。
高骈起得很早，因此轻骑来不及吃上一口热乎饭，便被带到了高骈面前。
面对王重任对局势的分析，高骈点头认可，同时从总州后方的唐川、连州等城调出五百步卒，驰援总州。
接下来几日，段宗榜不断指挥群蛮强攻，喋血总州城下的蛮兵数量不下万人。
对于自己的战绩，高骈自然是大书特书的奏表了朝廷。
相较于他在东线的亮眼表现，西线的夏侯孜就没有那么亮眼了。
双方虽然拉锯于清溪关，但西川唐军的死伤数量，远远高于东川兵马。
“高千里以东川两万余兵马守住戎州十五城，折损兵卒一千六百而杀蛮人上万，乃新朝对南蛮所战大功矣！”
四月中旬，在一处山水盎然间，数万人马以山下离宫为中心，向外扎营十余里。
得知高骈在东川的亮眼表现后，王宗实急忙从长安赶来此地，为的就是第一时间送上捷报。
离宫正殿上，李漼听着王宗实的汇报，笑容浮现脸上：
“好！高千里能御敌于总州，皆乃内相举荐之功，擢赏内相金银器件各三十！”
“谢陛下……”
王宗实毕恭毕敬行礼感谢，但他倒不是多缺这金银器件，而是准备以高骈之能来举荐他人。
“陛下，高千里手中兵卒不过两万，却能抵御群蛮六万兵马。”
“反倒是西川夏侯使相，手中拥兵五万，光马军便有五千，骡军更是一万，结果却被酋龙打得闭门不出，实在有违我天朝脸面。”
“臣建议换下夏侯使相，暂时以监军杨复恭为将！”
“这……”听到王宗实的话，李漼也反应了过来，明白王宗实的意图后，他便佯装犹豫。
“这件事，朕恐怕需要和白相公他们商量商量才行。”
“这是自然。”王宗实知道心急吃不了热豆腐，所以笑着应下。
“既然如此，那就等朕祭拜完泰陵，返回长安后再议吧，此事劳请内相记住，到时提醒朕。”
李漼这般说着，王宗实也连忙应下。
君臣寒暄几阵，待王宗实退出离宫，李漼脸上才露出一抹不屑。
王宗实是什么想法，他再清楚不过。
若非手中没有充足的力量将其扳倒，他早就出手收拾他了。
他从他阿耶身上没学到别的东西，唯独学到了隐忍和挑拨。
对付北司这群宦官，自己是万万不能与之正面对立的，万一对方狗急跳墙，自己恐怕会落得文宗那般下场。
唯有挑拨北司群宦关系，再利用南衙力量，他才有可能扳倒王宗实。
想到这里，李漼渐渐沉下心思，而南边的捷报也在此时送抵了南衙。
“高千里倒是不愧为良将，竟然能遏制兵力三倍于己的段宗榜。”
“没错，这段宗榜也算南蛮名将，却不想在千里手下两度吃亏。”
“如此看来，即便丢失总州也无妨，若是南蛮每夺一城都需要付出如此死伤，那他们连戎州都拿不下，便要尽丧男丁了。”
“哈哈哈……”
南衙之中，笑声不断。
这笑声来源于白敏中、裴休及蒋伸三人。
面对高骈再创佳绩，三人这些日子里压抑的情绪得到了释放。
三人压抑的来源，并非是南边的战事，而是来自于皇帝的巡游。
在年初定下的巡游中，皇帝的出巡人数应该不超过三万，时间不超过一个月。
如今不仅时间超过了大半个月，就连巡游的队伍规模远超此前所说的三万人，甚至可以说翻了一番。
如此多的人马出巡，每日消耗钱粮多达数千贯，更别提皇帝还喜欢犒赏伶人、乐工。
这一个半月的出巡还没结束，度支却已经支出了三十万贯。
这笔钱若是丢到南边的战事上，都足够高骈再募一万兵马了。
如此局面，三人怎么能不压抑，怎么能不头疼？
好在高骈的捷报让三人舒缓了一口气，但这口气也没能舒缓太久。
“相公……”
一名舍人从外走入堂内，来到白敏中耳畔低声说出了王宗实试图更换夏侯孜的事情。
闻言，白敏中微微皱眉。
尽管他也想换掉夏侯孜，但那也是在没有战事的情况下。
如今清溪关之战如火如荼，这种时候换下夏侯孜，换上杨复恭，且不说杨复恭能不能服众，单说临阵换将就是大忌。
“真是荒唐……”
白敏中眉头紧皱，随即将王宗实的事情告诉了裴休和蒋伸。
二人听后，面上脸色也并不好看，但碍于王宗实实力，只能皱眉思考如何阻止此事。
“夏侯使相虽有过错，却不至于阵上裁换。”
“此时，我会与至尊说清楚的。”
白敏中眼见两人不敢出头，当即便站了出来，而裴休与蒋伸听后也纷纷支持道：
“白相此言倒是说到了我二人心间，届时我三人当共进退。”
“是极……”
面对裴休和蒋伸的态度，白敏中也十分满意。
相比较令狐綯、崔铉等人，裴休和蒋伸这两种人反倒容易相处，也更容易办事。
“对了，此次高千里奏表中提及向陇右采买马匹一事，希望朝廷拨钱继续采买马匹，不知白相如何看待？”
蒋伸拿起奏表，想看看白敏中是什么态度。
对此，白敏中先是皱眉，而后又舒展道：“陇右势大则朝廷衰弱。”
“按理来说，理应遏制陇右发展，但如今南边战火纷飞，不宜节外生枝。”
“若是从关内道和河东采买马匹，其价远高于陇右，倒不如便宜他，算是安抚。”
“是极……”裴休与蒋伸先后点头附和，他们也认为不该节外生枝。
以朝廷钱粮，三次加税后又加盐铁茶酒等杂项，这才勉强让朝廷度支平衡。
眼下南边战火支出甚大，若是再在陇右点燃战火，实非明智之举。
“既然如此，那就调拨二十万钱帛供东川采买马匹所用吧。”
裴休做出决定，白敏中与蒋伸也先后点头认可下来。
不多时，经三省裁定的诏书便送往了北边的奉先县。
高骈是王宗实的人，想来王宗实见到这份诏书后，不仅不会反对，反而会十分支持。
有了这批钱粮，高骈也应该能守住戎州了……