马鞍山重工对付大冶民铁厂的招数也不复杂。


    高薪挖人！


    给个官做！


    一锄头下去，就从对手的车间挖走了4个关键的人。


    没法子，官窑的吸引力太大。


    你是想在民窑里冶一辈子铁水，还是当官？


    马鞍山重工是工业部直属工厂，高级技术工和车间主任都是正儿八经拿官饷的，有编。


    于是，


    马鞍山重工很快宣布：


    在陛下的英明指引下，在工业大臣的亲切关怀下，本厂工匠刻苦钻研3年，终于突破了热处理工艺和锻造工艺。


    产出了更坚硬的钢材，金属强度提高了不是一星半点。


    （蒸汽动力自由锻，很吃个人经验，目前暂时没法推广。）


    杜仁闻讯大喜，当即拍板奖励3000枚银币。


    ……


    半个月后，


    在广东巡抚福成的支持下，大冶民铁厂背后的股东们正式向工业部控诉。


    此事闹的沸沸扬扬。


    杜仁大为头疼。


    因为大冶民铁厂出于承揽军工生产的保密考虑，事先没有将技术报备申请专利。


    同时，马鞍山重工坚称，这是俩家同时研发成功了该项技术。


    世上是存在巧合的！


    从证据链条来看，杜仁直接处罚马鞍山重工是缺乏坚实依据的，而且有胳膊肘往外拐的嫌疑。


    ……


    不管怎么样~


    帝国的第一艘150吨蒸汽船终于试航成功了。


    飞剪船头，船体修长，铁肋木壳，大烟囱位于甲板中间位置。


    甲板中前方有一根桅杆。


    航行时并不悬挂风帆，主要是为了提供瞭望功能。


    只有当船只因机械故障失去动力时，可临时升起一面备用风帆，勉强提供动力让船只靠岸。


    测试时。


    蒸汽船在鄱阳湖航行了3天3夜，多次靠岸补给煤炭。


    当船返回出发地——湖口码头时，迎接他们的是雷鸣般的鞭炮和欢呼以及不菲的奖金。


    300多人的团队近2年的反复试验，前后经历了7艘样船，4次大事故，12次小事故，消耗经费55万两，多个工厂长期协作。


    终于搞定了蒸汽船。


    工业部内部一片欢腾。


    一个崭新的时代，蒸汽时代真的到来了。


    【真实历史上，欧洲同期也进行了多次蒸汽船试验，证明了可行性。但由于资金问题，仅仅停留在实验阶段，20年后才出现了成熟的商业蒸汽船。爱情之花需要金钱浇灌才能怒放，科学之花也是一样。】


    ……


    蒸汽船，比蒸汽机车的技术难度要低。


    试航成功后，


    江南造船厂放下手头的所有事务，集中精力量产。


    同时在安南开设造船厂。


    让黎朝供应最好的木材，在金兰湾批量制造出第一批内河蒸汽炮舰，命名为“湄公河1号~10号”。


    没有坚船利炮，叫什么帝国主义？


    既然想做帝国主义，那必须要横行霸道。


    帝国要将中南半岛打造成半殖民地，大抵离不开有3件事。


    第一，驻军。


    第二，自由航行。


    第三，军火倾销。


    蒸汽海船暂时还不行，高压蒸汽机尚不够成熟，明轮在颠簸的大海中容易空转。


    ……


    庐山行宫。


    刚打猎回来的李郁收到了来自海外情报人员的几份情报。


    情报署在中南半岛各国布置了情报点。


    情报人员多数以商人身份为掩护。


    活动方式简单粗暴，拿银子开道，结交能够该国重要衙门的普通官吏，乃至王宫侍卫。


    双方有过一次合作之后，就摊牌：


    “旁友，宗主国的橄榄枝要伐？”


    基本无往而不利。


    上级的上级，不是我的上级。


    但是，爹的爹，肯定是我的爷爷。


    和宗主国保持一点暧昧的关系，对个人的未来发展大有裨益。


    ……


    翻译完毕，李郁感慨：


    “撒克逊东印度公司，下手挺快。”


    “不愧是全球最长的搅s棍，居然猜透了寡人的用意，提前卡位了。”


    “阿桂和赵庄文这俩人也挺有意思，知道自己是棋盘上的棋子，推一格就动一格，这是防着寡人。”


    回到书房。


    他拿来密码本，对照写了一封密信。


    次日，密信通过上百座通信高塔先传达到昆明，之后由人工送至境外。


    ……


    夏季快结束时，李郁又收到了来自西北的军报。


    永琰乞和！


    他愿称吴国为父国，率部众退出伊犁河谷，从此永不东顾，且年年进贡。若父国在中亚用兵，亦可征召西清之兵。


    条件是先卖给他一批军火。


    至少1万杆燧发枪、50门大炮，50万斤火药铅子。


    他需要这批军火去击败哈萨克人，西清只要哈萨克的小玉兹地区，大玉兹和中玉兹地区割让给吴国。


    （玉兹可以理解为省。）


    李郁对此颇感兴趣。


    直觉告诉自己，中亚的局势可能挺微妙。


    耶侓大石的路，可能无法复刻。


    沉思片刻后，回复照例通过通信高塔传输至西安。之后，再转驿站人工。


    ……


    哈密城，位于西域省最东边。


    在此休整3个月的西征军正在做开拔前的准备。


    第8军团司令官李小五为正，兀思买和韦俊为副。


    西征军包括7000精锐老兵，5000匹战马，60门大炮，骆驼1000峰，四轮辎重车1500辆。


    士兵每人背负三杆火枪，两长一短，还有一柄窄刃骑兵刀，一杆骑枪。


    马鞍挂满各种物件，比如：风干肉、水囊、糖块、烟草、茶叶。


    从哈密到伊犁，路程足足2500里。


    比苏州府打到燕京城还要远。


    西征军一路上要途经大漠、草原、几百里看不到人烟也是寻常事。


    为此，


    后勤花费了老鼻子力气和大量的金钱。


    ……


    望着这一幕，代表西清前来谈判的全权使者，旗人塞纳图和几位宗室子弟面面相觑。


    知道吴廷强势，可没想到这么强势。


    西清已经愿意跪下做狗了，这还不够吗？


    吴皇到底是什么疯子？


    不过，他还是要再争取一次：


    “林大帅，您到底想要什么？您可以直说？”


    林淮生依旧惜字如金：


    “信不过你们。”


    塞纳图一咬牙，继续追问：


    “请问大帅，割地、乞和、朝贡、称臣，鄙国的诚意还不够吗？”


    林淮生冷冷的盯着他，一字一顿：


    “你，没有说实话。”


    ……


    塞纳图的心理防线崩溃了，他一五一十的交待了。


    西清，遭遇了巨大的危机。


    刚出伊犁河谷，在巴尔喀什湖以东地区，遭遇了哈萨克汗国的伏击。


    双方已经打了2个半月。


    草原被鲜血染红，厮杀刺破云霄。


    哈萨克汗国三个玉兹几十个部落集体出兵，倾巢而出，和西清的十几万人缠斗不休。


    林淮生令参谋摊开地图。


    “贵使，你讲，我来标注。”


    没一会，


    一张巴尔喀什湖东战役图，就新鲜出炉了。


    ……


    经过半天的磋商，结合陛下的旨意。


    林淮生决定——驱狼吞虎。


    最好的结果是：


    坐视哈、清缠斗，待其虚弱，西征军跳出来，一枪俩猎物。


    普通结果是：


    西征军击溃哈萨克汗国军队，扶持被严重削弱的西清，开启一个混乱割据的新局面。


    最差的结果是：


    刚到战场，双方已经各自跑的无影无踪了。


    ……


    塞纳图被召入军帐。


    在一众军官的注视下，林淮生当众书写给西清永琰的书信，并加盖大臣金印。


    “坚守3个月，即可解围。”


    “解围之后，我自会卖给你们一批军火，让你们去小玉兹定居。”


    塞纳图伸出双手，接过书信。


    哽咽道：


    “谢谢。”


    林淮生冷不丁吐出一句：


    “告诉永琰，最好不要有其他想法。因为，罗刹人的手已经伸到中亚草原了。想法太多，容易死得快。”


    “奴才明白。”


    塞纳图和几名亲信快马加鞭，先行离开。


    其余几名宗室子弟留下，随西征军一起西进。


    ……


    2500里。


    在向导的带路下，西征军踏上了行程。


    途经巴里坤——古城——迪化——玛纳斯——库尔喀纳乌苏。


    一路未遇抵抗。


    到一城，则一城门开。


    所有人默默的跪地，剪辫，易帜，接受新朝廷。


    随行的宗室子弟，尴尬的告知李小五：


    “愿意随我西清大汗西狩的人此刻都在巴尔喀什湖东血战。剩下来的这些人不是西清子民，他们只是普通的守边人。”


    “希望上国能优待他们。”


    李小五自然不会苛待这些人。


    要守住边陲，就需要大量的守边人。


    陛下早有叮嘱，边陲防务必须依赖屯垦兵团，不出意外的话，会向西推进上千里。


    ……


    ……


    边民们站在道路两侧，挥手告别精锐的西征军，行注目礼。


    他们对于这支装备精锐的军队抱有很大的希望，希望这支军队能一战定四方。


    如果~


    哈萨克汗国吞并了西清，力量和野心暴涨，必然会东征报复厄鲁特蒙古人。


    整个北疆都不得安宁。


    边陲百姓，相比内陆百姓更多了一份家国情怀。


    因为，战争就在身边。


    他们对一荣俱荣一损俱损的道理特别有感悟。


    ……


    西征军沿途在当地补给，留下购买清单和纸钞，告诉这些人，过段时间等文官老爷和南方商队进驻了，即可兑换物资。


    当地人攥着花花绿绿的纸，基本没抱希望。


    想着为朝廷的大军供应物资是边民躲不掉的义务，就算吃亏也没办法，当是交纳皇粮了。


    边民们只想着不要再打仗了，安安心心的种地放牧。


    这100年内，西域战争频繁，小到游牧部落之间互相进攻，大到灭国之战，数不胜数。


    准噶尔、大小和卓只是其中比较出名的两场。


    不知名的小规模部落战争多达几十次。


    硝烟弥漫。


    ……


    出于某种顾虑，西征军每途经一处都会征集当地青壮数十人编入军中。


    告知他们的家人：


    当兵发饷，杀敌有赏。


    一来增加些辎重辅兵兼向导。二来也算是人质。


    吴廷目前还吃不透西域的民心所向。


    小心无大错。


    离开库尔喀纳乌苏后的第4天，西征军遇上了一队土尔扈特人的哨骑。


    3日后，


    西征军进入土尔扈特人聚居地，再次补充军粮。


    这里就不得不提及乾隆对土尔扈特的安置策略，将十几万土尔扈特人分散安置，之间距离很远。


    少则几百里，多则几千里。


    如此一来，土尔扈特即使有背叛之心，也无背叛之力。


    ……


    李小五选择这条行军路线，就是为了和旧土尔扈特西路旗汇合。


    此地有2万余土尔扈特人。


    只不过，青壮不多，放眼望去全是老弱妇孺。


    盛大的欢迎酒宴上。


    李小五、兀思买、韦俊吃的很开心，大口撕咬羊肉。


    一名健壮的青年恭敬的弯腰：


    “土尔扈特汗，策凌那木扎勒拜见将军。”


    他的母亲，渥巴锡大汗的遗孀哈屯也来了，微微弯腰：


    “拜见诸位将军。”


    接风宴，宾主两欢。


    做足了表面文章，大叙友谊。


    轻骑兵军团中的土尔扈特年轻人是双方的信任纽带。


    总之，


    在整个西北的游牧部族中，土尔扈特最有理由主动靠拢吴廷，献上忠诚。


    ……


    尽管如此，李小五还是留了一手。


    2000名汉人士兵荷枪实弹在附近独立扎营，不参与部落里的狂欢。


    李小五的性格是偏向稳重的。


    当晚，篝火晚会。


    那些在江西战场被俘虏的土尔扈特人，和部族的年轻女人们去帐内共商人类的繁衍大计。


    如今的土尔扈特，急需补充丁口。


    战争、时疫、抽丁，让部落处于极度危险的状态。


    ……


    李小五召来策凌那木扎勒和他的母亲，询问了一个关键问题：


    “永琰窜逃时，可有在你部征召？”


    16岁的策凌那木扎勒如实回答：


    “只是强行征了一些向导。”


    “没有征兵？”


    哈屯苦笑：


    “本部落男丁稀少，想征也征不来。”


    说罢，潸然泪下。


    策凌那木扎勒一撩袍角，跪下。


    “土尔扈特恳求大皇帝赏赐牧场、牛羊。本汗愿率卫队跟随大军西征。”


    若是放在以前，李小五定然觉得这对母子眉清目秀、忠勇可嘉。


    但如今，他只是微笑听着。


    陛下曾在御前会议说过：


    “帝国不希望看到任何一个部落坐大。”


    ……


    “汗王请起。待西征凯旋之后，本将派一队骑兵护送汗王前去苏州府陛见。”


    “土尔扈特部落对帝国忠诚可嘉，汗王更是少年英才。”


    哈屯也行了大礼：


    “能去苏州府陛见，自然是部落之福。”


    “求陛下赐福，愿吾儿身体健康，摆脱死亡诅咒。”


    李小五一愣，但未曾多问。


    只是出帐后，寻来一部落老人。


    询问后才得知，所谓的汗王诅咒是怎么回事。


    土尔扈特从伏尔加河畔逃离的时候，叶卡捷琳娜震怒，令圣彼得堡一妖僧作法，对渥巴锡汗曾经用过的器具，隔空立下了灾祸诅咒。


    从此，


    部落灾厄不错，大批大批的人染病死亡。


    汗王直系的男丁不停死去，一半的孩子甚至活不到20岁。