话说如今凤姐只命平儿小琴小月几个在府里广施薄惠,自然里外都有耳目,凡事都能先知先觉。


    方才周瑞家的一众去秦家耀武扬威之事，早有嘴快腿快的婆子过来通报消息。平儿便命小琴去拿五钱银子赏给她,那婆子接了银子谢了赏，眉开眼笑的去了。


    平儿见凤姐微微冷笑，便道,“奶奶是不赞成太太如此行事么。”


    凤姐冷笑道,“我倒是巴望她能和秦家交恶,只是不想她果然这么沉不住气。倒合了我的心意。”


    平儿知道凤姐如今虽然面上照旧,心里却很不待见王夫人,只是外人瞧不出来罢了，于是笑道,“奴婢这又不懂了。”


    凤姐道,“正因为太太不喜那秦钟，我才偏要好好提携他。我原怕他年少气盛不懂得收敛忍耐，今日看来倒是个可造之材。”


    说着看向小琴笑道，“看来命你哥哥在他身边果然大有裨益。”


    说的小琴小月和平儿都笑了。平儿道，“听奶奶说的竟和真的一样。”


    凤姐笑道，“什么是真，什么是假？说的多了自然就是真的了。”


    正说笑的功夫，外头丰儿笑着进来回道，“二奶奶，太太刚打发金钏儿姐姐过来传话，请二奶奶过去说话呢。”


    凤姐道，“你教她先回去回话，就说我一会就过去。”丰儿答应着出去了。


    平儿一边伺候凤姐换衣裳，一边说道，“太太找奶奶过去，只怕也是要说方才之事呢。”


    凤姐笑道，“横竖和咱们不相干的，过去帮太太出出主意，也算是我做侄女的一片孝心了。”一时屋里四个人一齐笑了起来。


    凤姐便只带了小琴一起过去。进屋只见周瑞家的站在王夫人身侧，便知方才所料不差。面上只作不知，陪笑道，“太太叫我过来有什么事？”


    王夫人向身边丫鬟们道，“你们都出去罢。”于是金钏玉钏彩云彩霞等都答应着下去了。


    凤姐看一眼小琴，笑道，“你也出去顽去罢。等有事再叫你也不迟。”小琴会意，也退出去了。


    王夫人这才命周瑞家的把今日宝玉偷偷溜出去找秦钟之事说了一遍。


    凤姐只做初闻，也微微皱眉道，“倒是宝兄弟莽撞了。只是他还小呢，素日也不是个胆大的，如何就敢违拗太太的意思。想来是身边伺候的人不用心规劝他，反勾引他出去认得那些人，才致如此。倒不能算是宝兄弟的过错，太太也不必动气。”


    这话碰在了王夫人的心坎上。于是叹道，“我也知道宝玉耳朵根子偏软些，所以才把袭人放在他身边，时时倒能替我规劝几句。 谁知他身边那小厮，叫做什么烟”


    说着有些想不住，便看周瑞家的，周瑞家的忙道，“他叫茗烟。是咱们这边老叶妈的小子。”


    王夫人道，“就是这个茗烟。素日总是他跟在宝玉身边出门的，原想着他是老叶妈的儿子，必定是诚实可靠的，谁知却是个惫懒奸猾之辈，只勾引的宝玉无所不至。先前就是他唆使着宝玉替秦家那小子出头，闹了家塾，亏得李贵几个大的压下来了。要不是我这几日找人细问了，竟还不知道呢。如今又敢勾引着宝玉去看那秦钟，可不是胆大包天呢？我已经命人把他看押起来了，只是要怎么处置，倒想听听你的意思。”


    凤姐知道这是又想把恶人之名让到自己头上了。只是此事自己是巴不得立见其成的，只笑道，“既然这样，这小子自然留不得了。太太若是生气，不过打他几板子，撵出去永不录用罢了。若是瞧着他老子娘的脸面，就远远的打发到外头的庄子上面也使得。横竖不教他再跟着宝玉当差就是了。”


    前世凤姐便知道老叶妈和薛姨妈那边莺儿的娘十分要好，莺儿还认了老叶妈做干娘。只是自己事多心疏，又不是自己院里的人，这些奴才间私情往来的事，并不在意。


    后来宝钗嫁了过来，王夫人要收回自己的管家权之际，凤姐才察觉茗烟和老叶妈这一干人都是站在宝钗身后的，且唯恐宝钗初接手管家之时不周到，还肯鞍前马后的跑着帮她效力，那些嘴脸也都够看了。


    只此一节，这个茗烟就不能再留在宝玉身边了。宝玉身边的小厮之职，自当由和自己亲密那几家的孩子担任才好。日后若是有事，用的还能贴心顺手些。


    如今能借着秦钟这事拔了这个钉子，倒真是意外之喜了。只是不肯自己做主张空背恶名，只说了这两个主意任王夫人拣择着办去。横竖茗烟如今大势已去，不必投石他也爬不上井口来了。


    周瑞家的心性最是乖滑，早就看出凤姐如今暗暗的威望日盛，只恨巴结不上，此刻见凤姐说了，忙笑道，“二奶奶说的有理，不知太太觉得怎么样呢？”


    王夫人想了想，道，“那就打他四十板子，撵出去罢。这样的奴才留在庄子里也是祸害，府里不许收留他们，教他带着他娘一起出去罢。好歹他娘在咱们府里也伺候了这么些年，往日也没什么错失，身价银子就不必追了，由他们自谋生路去。”


    凤姐笑道，“果然太太是最慈悲的。若是换做别人，哪能这么轻轻放过。只是打发他出去倒是小事，宝玉身边剩下的那几个小厮倒要好好敲打敲打，省得他们学错了人。”


    王夫人听了有理，道，“扫云和伴鹤我看着倒好，往后就叫他俩随身跟着宝玉出去。”又向周瑞家的道，“等下你去和他们俩说一声，谁要是敢勾引宝玉学坏，看我不打折他们的狗腿。”


    周瑞家的忙答应了，笑道，“他俩的妹子都在咱们府里粗使当差的，这两个必定不敢放肆。奴婢等下就和他们说。”


    王夫人点点头，又想起一事，看着凤姐道，“前儿你婆婆忽然把二姑娘叫回去了，是要给她说亲了么？”


    凤姐早知必有这一问，笑道，“这可是没有的话。据我所知我们太太如今一心只想着叫琮儿发奋念书，又觉得自己常肯多病多痛的，怕琮儿身边没有个可靠的人照顾，所以才把二妹妹叫回去的。倒是二妹妹性子平和孝顺，我婆婆如今也渐渐喜欢她起来了。论到说亲，如今二妹妹还小，倒还没有提起。”


    邢夫人如今过来请安也好，出门做客也罢，都总把迎春带在身边。她们娘两个笑语晏晏，王夫人是个精细的人，自然看在眼里，因此凤姐也无意遮掩，只做不在意的随口这么一说。


    王夫人见她说的自然随意，便也去了疑心，只笑道，“迎丫头比宝丫头还大一岁呢。若是有合适的人家，倒也可以相看了。”


    凤姐觉得这话来的蹊跷，不敢接口，只微微一笑。


    听王夫人道，“前儿我出去坐席，遇上了陈家的太太，说起她有个内侄到了婚配之年，托我有门当户对的帮着提一提。我就想起二丫头来了。论起来岁数倒也相仿。”


    凤姐一时想不起陈家是哪家，王夫人见她神色不解，便道，“就是齐国公的孙子，如今世袭了三品威震将军的陈大人，她夫人和我素日倒谈得来，之前你也见过的。”


    凤姐这才恍然大悟，笑道，“倒是见过一两回，不过一时想不起来了。论起他家的门第倒也好说，只是不知陈夫人的娘家是哪一家。”


    王夫人道，“就是长安节度使云老爷家的。”


    一提起云老爷，凤姐立时便想起前世馒头庵之事正是修书给他，由他拆散了守备公子和金哥的姻缘，心下便觉得有些不妥，脸上却笑道，“我们太太的脾气姑妈是知道的，这样的事我可不敢去说，必定臊一鼻子灰，反倒耽误了好姻缘。倒不如趁着明儿过节守岁，姑妈瞅个边上没人的空儿，只当做闲话和我婆婆提一提，只怕还好些。”


    王夫人听这话，显然是只拿自己当贴心人，便也笑了，道，“倒是你说的，明儿我自己和你婆婆提一提去。”


    凤姐笑道，“只是别在老太太跟前提起才好，倒教老太太觉得大节下的提这个，好像急着要打发二姑娘出门子似得。”旁边周瑞家的也笑道，“还是二奶奶想的周全。”


    王夫人听了有理，便点头道，“你说的也是。我自当留心罢了。”凤姐见已无别事，便告辞出来。


    平儿和小琴正在一起说笑话，见凤姐回来，忙上来伺候换家常衣裳。凤姐脸色阴沉，对小琴道，“去二门上找你二爷的小厮，教他立刻去把芸儿找来，我有话问他。”


    小琴忙答应了一声出去了。平儿见凤姐脸色不好，小心问道，“可是出了什么事？”


    凤姐道，“方才太太忽然提起要给咱们家二姑娘说媒，我想着太太一向是不爱揽这种闲事的，忽然肯这样必定有古怪。倒要先打听清楚了，别叫咱们太太和二姑娘平白吃亏。”


    平儿道，“也是，这二太太一向只管念佛吃斋的，怎么忽然挂心咱们二姑娘了。”凤姐冷笑道，“怕是瞧着咱们太太和二姑娘如今和睦亲热，心里不痛快罢。”


    说话间外头回芸二爷来请安，凤姐便命让他进来。


    贾芸穿了一身碧青色的新袍子，越发显得眉清目秀，满脸笑容进来给凤姐请安，“请婶子安。”


    凤姐笑道，“你倒越发出息了。”一边命他在门边坐下，一边命小月倒茶来。


    贾芸忙说了几声“不敢”，方才坐下，笑道，“都是婶子肯提携关照，侄儿才有今日这样。我母亲如今天天在家里给婶子念佛呢。”


    凤姐对平儿笑道，“瞧把他会说话的。”


    贾芸忙道，“侄儿句句都是事情，不敢撒谎的。“


    凤姐笑道，“行了，我知道你是值得托付大事的人，才肯提携你的，倒不必说这些。今儿急着叫你过来，并不为别的，有户人家的底细我在这里头不大知道，倒要教你出去替我打听打听。”


    一边就说出陈瑞文和云光的名字来，道，“这陈老爷的夫人有个内侄，是云光老爷家的，听说到了婚配的年纪，你出去多找几个人打听打听，看是个什么人品。得了准信就进来回我，若是这两天赶着节下我不得空在家，你就回了平姨娘也一样的。只是要打听的准了，别弄些风话来糊弄我。”


    贾芸忙站起来，连说，“不敢。”


    凤姐笑道，“这是一件。还有一件事：你如今在外头替我照管着那一个香料铺子，委实有些大材小用，我心里正有个成算，还需你帮着我在外头留心着些。如今薛家在京城里的买卖不少，你和他们家那些人可都熟识 么？”


    贾芸愣了一愣，道，“回婶子，却也有几个熟识的，只是不多。”


    凤姐笑道，“怪我没早早嘱咐你。薛家也算是大商户了，你在外头只管多和他家那些人结交往来，若是用到银子之处，只管从铺子里拿，账上记一笔是拨出来送我用了就是。要紧的是多结交那些管事管库的人，日后我自有道理。”


    见贾芸低着头有思索之意，又笑道“还有我那表哥薛蟠的为人想必你也是听说过的，我知道你是个好孩子，看不上他那些作为，只是我心里有一件大事，交给别人我不大放心。这两天眼瞅着大过年的也就算了，等过了年，你就想法子和薛大公子套上近乎，务必叫他拿你当心腹弟兄才好。那时我自然有别的话吩咐你。”


    贾芸天生懂得经营之道，也不乏结交了些三教九流的人物，比如醉金刚倪二之流；只是薛蟠的人品言谈委实瞧不上，素日里也不过是点头之交。听凤姐这么说了，低头想了片刻，笑道，“婶子说的是。往日只觉得薛大爷高山仰止，不敢高攀，如今婶子说了，侄儿往后自当用心结交便是。”


    凤姐见他洞明，也觉欢喜，笑道，“大节下的，也不能教你白跑一趟，我这里有些东西是要给你娘的，偏这几天事多总忘了打发人送过去。等下就打发个小厮和你一起拿回你家去。”


    贾芸忙笑说道，“这可不敢了。”


    凤姐笑道，“也没有什么好东西，不过是些家常物件，大过节的看着热闹些罢了。况且这是我们妯娌间要好，和你不相干的。”说着命平儿去拿出预备好的包袱来，道，“小月跟着你芸二爷出去，在二门那里命个小厮 帮你二爷拿着东西。”


    小月答应着，上前接了包袱，送了贾芸出去二门那里，正好看见贾琏的小厮兴儿，便命他拿了包袱，送贾芸家去。


    谁知还没到晚饭时候，外头就传话说芸二爷求见。凤姐倒小小的吃了一惊，心想难道是铺子出了什么事不成，忙命赶紧传进来。


    不想竟是贾芸打听到了那家子的底细，进来回复的。


    凤姐听他回复说打听到了，倒不由笑了，道，“这才几个时辰，你倒是在他们家里安置了耳报神，也没得这么快。”


    贾芸也笑了，道，“说来凑巧，方才回家以后侄儿就出了门，想找几个耳目灵通的人打听着，谁知就遇上了一个常在外头跑的邻居，他刚好认得一个马贩子姓王的，做了十几年贩马卖马的营生。这人又偏好事爱打听些闲话，故而那些达官显贵家里的事倒没有他不知道的。侄儿只说我自家里有些事故，和他打听那云光老爷家的公子怎样。他就细细的给我说了。”


    凤姐和平儿对视一眼，笑道，“这才叫得来全不费工夫。你倒说给我们听听。”


    贾芸道，“那云老爷家有两位公子，不过大公子已经成亲多年，还有一个小公子大约是十五六岁的年纪，想来婶子问的就是他了。”


    凤姐道，“大约就是他。你且说说这小云公子人品如何。”


    贾芸道，“这小公子的母亲原先是侍妾出身，进门不到二年就生了这小公子，云老爷很是宠爱。后来云老爷的正妻一病死了，就把她扶了正。”


    听到这里，凤姐不易察觉的动了动眉毛，瞟一眼平儿，笑道，“如此说来，那小公子如今倒也算是嫡子了。想必他那母亲也是个有手段的人。”


    贾云笑道，“婶子果然是一猜就中。云老爷如今这位夫人据说极是厉害，自她扶正之后，云老爷虽也纳过几房姬妾，却都无所出，目今就只有这两位公子在跟前承欢。”


    凤姐冷笑道，“也不过是个傻子罢了 。”


    平儿正听得出神，忽听凤姐这么说，心里动了一下，忙道，“奶奶何出此言？”


    凤姐道，“无论是哪个小妾生的孩子，都得尊她做嫡母，只要好好教导，和自己亲生的也没什么分别了。你看咱们太太和二姑娘不就是样儿么。”


    这话正碰在平儿心上，不觉笑道，“到底是奶奶见识远大。”


    凤姐笑看着贾芸道，“那小公子想必也是娇生惯养出来的心肝宝贝了。”


    贾芸道，“正是。那小公子自小就不肯念书，偏爱和家里的丫头们在一处厮混着顽，云老爷要管教，又碍着夫人的面子，只得随他去。近来听说他们家在外头四处托人要给小公子寻一门好亲，说是不但门第要好，，也要姑娘温柔和平，模样出色的才中意。”


    这话说的凤姐不由笑了一声。心说倒和前世清虚观打醮那日。张道士要给宝玉提亲之时老太太说的话对上了。


    只是这云夫人显然更是贪心，又要好模样性情，又要好门第，却不知打铁还需本身硬的道理。因笑道，“我知道了。难得你这么快就打听出来了，倒是我没看错人。天也晚了，我也不留饭的，赶紧回去陪你娘吃饭去罢。”贾芸笑着应了，躬身告退。


    凤姐这才向着平儿道，“你听见了？这不也成了咱们家那位小爷了么。”


    平儿知她说的是宝玉，笑道，“奴婢也觉得差不许多。怪道太太肯操心这事，原来竟是同病相怜 呢。”


    凤姐冷笑道，“就凭那云夫人的出身和人品，这门亲事就断乎做不得了。咱们二姑娘是个最温柔的性子，落到那样的婆婆手里，还能有好日子过么。”


    平儿道，“奶奶说的极是。况且二姑娘年纪也还小，并不是十分着急议亲的。”


    凤姐道，“就是这话。我等下还得去老太太那边，委实不得空，你悄悄的去咱们太太那边走一趟，和她说明白这事才好。我想着咱们太太如今是肯心疼二姑娘的，必定明白我的意思。”


    平儿点头，果然悄悄的去给邢夫人通了风。


    邢夫人听了勃然大怒，立刻就要过来找王夫人理论，倒是迎春原红着脸听了几句刚要躲出去，见情势不对忙回身拦住了，苦苦劝道，“母亲若是此时过去了，岂不是辜负了我嫂子一片好意。反叫二太太猜疑忌恨她。倒不如装个不知，到时随便指一事回绝了便罢，又何必生气。”


    平儿也劝道，“二姑娘说的有理，还请太太细想。”


    邢夫人原是一时气愤，教她们这么一说，倒消了些气，想了想道，“这也罢了，你说的是。我若是此时过去，倒给凤丫头添了不是。难为她肯如此替你着想，何必再把她填在里头受气。就依你说的，我只装个不知道罢了。”


    迎春笑道，“还是母亲知道疼我们。”说着亲手捧过茶盏来。平儿见她们母女和睦，知道无甚大事了，便自告辞回来给凤姐复命，暂无别话。


    因着族长贾珍提起要置办祭祀产业之事，除夕祭祀之时，人就来的格外齐全些：


    贾珍贾蓉父子两个不算，贾代修，贾敕，贾效，贾敦，贾赦，贾政，贾琮，贾扁，贾珩，贾珖，贾琛，贾琼，贾璘，贾琮，贾蔷，贾菖，贾菱，贾芸，贾芹，贾蓁，贾萍，贾藻，贾蘅，贾芬，贾芳，贾兰，贾菌，贾芝等都一齐过来祠堂这边。


    只有贾代儒和贾瑞爷孙两个如今被发配的远远的，贾珍和贾政早当他们是有气的死人，也不命人去叫回来。


    贾珍便把之前都商议过的事又说了一遍 ，又说明按房轮流掌管钱帐，宁荣两府这几个主子倒也罢了，合族中那些过得不尽如人意的人家，初闻这事，都觉得是有百利而无一害的，由不得都是欢声鼎沸，倒不像是祭祀，竟如同出了甚么大喜事了一般。


    贾珍贾赦贾政这几个做主的又推敲了些细节，便命贾琏贾蔷等出了十五就尽快操办起来。


    贾琏知道贾蔷如今在东府里的位置和贾蓉比肩的，又听凤姐在枕边衾里说了些宁府秘事，知道他的出身来历，如今对他也比先前和气了些，便笑着互相颔首致意。


    凤姐这边不过是一群太太小姐们簇拥着贾母，热热闹闹的说些喜庆话用了年夜饭，也并无可记之处。


    因着黛玉今年身份不同以往，贾母便命她只坐在自己身边，不必和姐妹们一桌，又教宝玉也坐在这边，却把湘云打发到三春那一桌去。


    湘云在史家内藏精明，外示浑厚惯了，虽然是个疏阔的性子，却也颇懂得些人情世故。见老太太这样安置，虽然心里不快，面上却不显，只笑嘻嘻的坐在位子上，看着探春和惜春笑道，“老祖宗到底是偏疼林姐姐和二哥哥的，只叫他们两个陪着说话呢。”


    因着邢夫人正把迎春叫过去说话，这一桌此时就只有惜春和探春并湘云一起。


    探春何等精明，自不肯搅和这些闲事，只笑笑不说话。


    惜春年纪小，心眼并不少，况且如今和黛玉亲密，偏要替她说话的，笑道，“林姐姐长得好看，说话又可人疼，老太太向来是最疼她的，连我们三个亲孙女都靠后了呢。”


    这意思就是老太太爱疼她是老太太乐意，我们三个亲孙女都无话可说，你一个外来的就不必耿耿于怀了。


    湘云在外头一贯是天真烂漫示人。听惜春说了这话，倒不好接口再多说，可巧这时贾母笑命宝玉端了酒壶，挨桌给太太姑娘们把酒满上，这事就算隔过去了。